Если сегодня фраза «девичья память» звучит совсем не обидно и указывает, скорее, на лёгкую забывчивость и рассеянность того, кому она адресована, то раньше у неё был другой, достаточно неприятный смысл.
«Девичья память» была у легкомысленных и ветреных девушек, которые разбивали хрупкие мужские сердца, не держа свои обещания. В словаре Даля полная версия поговорки звучит так: «Девичья память да девичий стыд — до порога: переступила и забыла». То есть, речь шла о тех, кто не держал своего слова и забывал про стыд как только они становились неудобны. Например, когда находился новый, более достойный возлюбленный.
Позже у этого выражения появилось и другое продолжение: «Девичья память не плохо помнит, она просто умеет забывать то, что ей не нужно». Здесь речь уже не столько о ветрености девиц, сколько об их расчётливости и умении игнорировать всё лишнее. Обидно, впрочем, и так, и так.
В итоге явление «девичьей памяти» стало основой для множества художественных произведений, есть даже одноимённые. Например, в рассказе Александра Вампилова описывается, наоборот, ветренный и рассеянный юноша, который начал ухаживать за девушкой, забыв, что уже за ней же ухаживал пару месяцев назад, причём, довольно неудачно.