Леший — не конкретное существо, это целый и очень особенный вид. Где-то считалось, что в каждом лесу обязательно живет свой лесной дух. Где-то — что лешие живут семьями или целыми поселениями, как гномы.
В дохристианской традиции предполагалось, что хозяином лесных богатств может стать человек, которого прокляли родители. Либо им можно было родиться от, собственно, другого Лешего.
После прихода христианства версии происхождения лесного духа стали куда более занимательными. По одной — Дьявол сам пытался создать человека, но получалось что-то не то. Узнавший об этом Бог повелел избавиться от непонятных существ, и вот они посыпались с неба.
Те, кто упал в воду, стали Водяными, кто в дом — Домовыми, в лес — Лешими.
Другая версия похожа. Якобы, Лешие, Домовые и Водяные — это бывшие ангелы, отвернувшиеся от Бога и изгнанные за это.
Леший — отражение леса, в котором он живет. Он неопрятен, волосы и борода его взлохмачены и торчат в разные стороны, в них запутаны листва и мелкие веточки. Тело его может быть покрыто древесной корой или мхом.
Лесной дедушка довольно низкого роста, предпочитает ходить либо босиком, либо в лаптях, надетых наоборот. Отсюда пошло поверье, что, заблудившись в лесу, нужно переобуться: надеть левый ботинок на правую ногу, правый — на левую. Так человек уподобляется тому, кто точно не может заблудиться.
Леший не добрый и не злой. Он — страж, хранитель леса. Часто его описывали как проказника, любящего подшутить и над зверем, и над человеком. Когда шалость удавалась, Леший заходился таким смехом, что тряслись и падали деревья. Шалости, впрочем, были безобидны, ведь дух охранял не только сам лес, но и живущих в нем: защищал животных от других духов, лечил их.
Для человека он мог представлять опасность только в случае, если человек наносил вред животным или растениям. В немилость к лесному духу можно было попасть и явившись без специальных амулетов, то есть, не выразив уважения. Тогда Леший мог натравить на человека хищника.
С другой стороны, к Лешему можно было и обратиться за помощью в случае, если человек потерялся в лесу или, например, страдает от тяжелой болезни: по одной из версий, «лешими» изначально называли обычных знахарей, предпочитавших уединённый образ жизни в лесу.
Кроме того, Лешие могли спасать заблудившихся в лесу или брошенных родителями детей. Их они брали на воспитание и учили своей мудрости. Или превращали в таких же Леших, какими были сами.
