Картину Василия Пукирева «Неравный брак» хотя бы раз видел каждый. Полотно производит настолько гнетущее впечатление, что надолго врезается в память: белая как мел девушка с заплаканными глазами, протягивает руку, на которую священник надевает обручальное кольцо. Образ несчастной юной невесты, выходящей замуж за старика, художник писал с реального человека. Это Прасковья Матвеевна Варенцова.
По мнению некоторых исследователей, Пукирев был влюблён в красавицу и просил её руки. Но знатные родственники подыскали девушке более достойную партию. В итоге Прасковью отдали замуж за богатого, но старого и нелюбимого человека. Свою личную драму живописец изобразил на картине, которая стала его первым и главным творением.
Долгие годы никто не знал, как сложилась судьба героини знаменитой картины, но в 2002 году по счастливой случайности она стала известна. В Третьяковскую галерею попал портрет другого художника с важной подписью. Она гласила, что Прасковья Матвеевна Варенцова, которую 44 года назад написал Василий Пукирев на полотне «Неравный брак», сейчас живёт в московской богадельне.
В подобные учреждения отправлялись вдовы из мещанского и купеческого сословий, у которых не было своих средств к существованию. Выходит, что брак не принёс юной невесте богатства и доживать век ей пришлось в бедности, среди казённых стен. Судьба Василия Пукирева тоже печальна. После триумфа первой картины, у художника началась полоса неудач. Последние годы жизни он провёл в борьбе с болезнями и нищетой, а после смерти, ему посвятили небольшую заметку лишь в одной московской газете.
