В «Неоконченных преданий Нуменора и Средиземья» говорится о том, что Курумо был первым из пяти Майар, прибывшим в Средиземье. Волшебник, облаченный в белые одежды, среди эльфов был известен как Курунир, а люди называли его Саруманом. Более тысячи лет маг жил на Востоке, но, когда власть Саурона в Дол Гулдуре начала расти, он вернулся и поселился в Изенгарде с разрешения гондорского наместника Берена.
Саруман, как глава Истари, был самым могущественным из них, а поскольку он глубоко изучил деяния Саурона, его избрали главой Белого Совета, который был сформирован из волшебников и эльфов, противостоявших Темному Властелину. Со временем пороки взяли верх над Белым Магом. Радагаста Бурого он стал презирать и считать дураком, а Гэндальфу начал завидовать, так как изначально именно его Галадриэль предложила назначить главой Белого Совета. Также Митрандир был тем, кому Кирдан корабел подарил эльфийское кольцо огня, Нарью. Зависть Курунира заставила его считать Гэндальфа соперником, которого следует опасаться. А когда Саруман научился сам изготавливать волшебные кольца, он начал завидовать Саурону.
В своих личных письмах Толкин писал, что величайшим искушением, с которым сталкиваются Истари, было нетерпение: их желание творить добро привело бы к желанию навязать добро всему Средиземью. В результате волшебники жаждали бы обладать силой только ради того, чтобы она у них была. И именно это могущество давало Единое Кольцо. В своих стремлениях заполучить власть Саруман зашел так далеко, что хотел помешать Белому Совету изгнать Саурона из Дол Гулдура в надежде, что Кольцо Всевластия проявит себя, если его хозяин будет свободен, и это даст Саруману возможность завладеть им.
Этот шаг навстречу злу происходит задолго до событий «Хоббита». В фильме искажается временная шкала, чтобы показать, что Белый Маг все еще верен своей задаче. В кинотрилогии Саруман весьма напыщен, но точно также презирает Радагаста и выступает против «вмешательства» в Лихолесье, однако у него нет скрытых мотивов, кроме чрезмерной самоуверенности.
После событий в Дол Гулдуре Саруман заверил своих союзников, что Единое Кольцо навсегда утеряно, хотя сам отчаянно пытался его найти. Падение Белого Мага было постепенным, но когда Саруман завладел Камнем Ортханка и начал его использовать, то попал в ловушку Саурона, войдя в контакт с Камнем Итиля, которым обладал Темный Властелин. Волшебник стал слаб духом, возжаждал власти, предал Белый Совет и свободные народы Средиземья и стал собирать собственную армию, став пешкой в руках Саурона.
В фильмах нам показали, что Саруман смирился с победой Саурона, поэтому он преданно ему служит. Однако в книгах поведение колдуна сильно отличается от киноадаптации. Даже его предложение Гэндальфу было иным — оно состояло в том, чтобы волшебники вместе превзошли Саурона и начали править вместо него. При этом армия Урук-хай, посланная Саруманом, должна была доставить Единое Кольцо в Изенгард. Также стоит отметить, что после создания собственного кольца, маг стал называть себя «Многоцветный Саруман».
Окончательная судьба Сарумана Мудрого совпадает как в произведении, так и в экранизации. В фильме (режиссерская версия) колдун пытается обменять свою свободу на информацию, но умирает от рук Гримы Гнилоуста. В книгах Курунир, почти лишившийся власти и превратившийся в злобного нищего, заставил тюремщиков освободить его. После этого волшебник под личиной Шарку поспешил в Шир. Саруман захватил власть в Хоббитании, но вернувшийся вместе с друзьями Фродо одержал над ним победу. Впоследствии Сарумана приговорил к изгнанию и убил все тот же Грима. После смерти дух Курумо устремился в Валинор, но с Запада подул холодный ветер, и дух развеялся.
