В мифологии же водяной, которого также называли «водяным чёртом», совсем не безобиден. Прежде всего, водяной — это не одно конкретное существо, их много. И живут они совсем не в болотах, а в быстрых реках, у которых стоят мельницы и пасеки. Руководит ими главный водяной, Водяник.
Традиционно водяной — дух, воплощающий всю угрозу и опасность водной стихии. Считалось, что эти существа любили селиться возле мельниц, а мельники, якобы, заключали с ними некий контракт, за что в народе к ним относились с недоверием. Мельник приносил водяному жертвы, а водяной за это раскручивал мельницу, не давал ломаться ее лопастям. Многие также полагали, что мельники специально заманивали людей к себе и бросали их водяному. Потому что иначе кровожадный дух заберет их самих.
Считается, что жертвы водяным действительно приносили. Правда, использовали для этого не людей, а животных. А зимой, когда река начинала замерзать, в воду под мельницей необходимо было опустить кусок сала, иначе оголодавший без жертв водяной мог слизать смазку с лопастей мельницы.
В свободное от поглощения жертв время водяные занимались тем, что хохотали, пугая случайных прохожих, пасли свой подводный скот, состоящий из рыб, а также скакали верхом на сомах, которых за их связь с духом называли «чёртовыми конями». Эта рыба в качестве верного спутника выбрана водяными не просто так: сомы — хищники, вырастающие до огромных размеров. Известны случаи, когда они утаскивали под воду и съедали купальщиков. А, может, их съедал водяной…
Единого мнения о внешних данных водяного нет. В одних источниках он описывается как обрюзгший старик с волосами и бородой из тины, с длинными ногами. В других — получеловек-полурыба с хвостом, живущий в окружении русалок.
